En Belgique, les habitudes alimentaires de nos jeunes enfants sont loin d'être idéales.
Les jeunes enfants reçoivent souvent une alimentation trop peu variée. ‘Les parents veulent bien faire mais sous-estiment l'importance d'une alimentation saine durant les premières années de vie’, indique le
Prof. Dr Yvan Vandenplas, chef du service pédiatrie de l'Hôpital des enfants de l'AZ VUB à Bruxelles:
Tout le monde parle d'alimentation saine. Mais à quoi ressemble le schéma alimentaire sain d'un enfant de 0 à 3 ans?
Prof. Vandenplas: ‘Tous les nutritionnistes s'accordent pour dire que l'allaitement est la meilleure des alimentations pour démarrer dans la vie. Le lait maternel apporte tous les nutriments dont le bébé a besoin et présente aussi des avantages pour la santé de la maman. Mais vous n'êtes pas une mauvaise mère si, pour l'une ou l'autre raison, vous ne donnez pas le sein. Dans certains cas, c'est tout bonnement impossible. Heureusement, il existe aujourd'hui des laits pour nourrissons dont les avantages se rapprochent autant que possible de ceux du lait maternel.’
Des études ont montré qu'en Belgique, l'alimentation des jeunes enfants n'était pas vraiment saine. Où est le problème?
Prof. Vandenplas: ‘L'expérience nous apprend que les parents suivent particulièrement bien les conseils alimentaires durant la première année de vie de leur bébé, mais ne les observent plus aussi étroitement par après. Or, l'alimentation joue un rôle tout aussi crucial à cette étape de la vie. Il ressort d'études scientifiques que l'alimentation des tout-petits a non seulement des conséquences dans l'immédiat, mais aussi pour le restant de leur vie. Une mauvaise alimentation dans l'enfance augmente plus tard les risques de surpoids, de diabète et d'affections cardiovasculaires.’
A quoi les parents doivent-ils veiller lorsqu'ils nourrissent leur(s) enfant(s)?
Prof. Vandenplas: ‘A leur fournir une alimentation équilibrée. Mieux vaut ne pas donner trop de protéines aux enfants de moins de 2 ans. Les tout-petits absorbent souvent plus d'un litre de lait de vache par jour: c'est franchement trop. Je ne dis pas que le lait n'est pas un aliment sain, mais l'excès nuit en tout. C'est pourquoi on donne actuellement la préférence aux laits de suite et aux laits de croissance, qui sont adaptés aux besoins spécifiques des jeunes enfants. Ils contiennent plus de fer, plus de vitamines et moins de protéines.’
Pourquoi les bonnes graisses sont-elles importantes pour les enfants?
Prof. Vandenplas: ‘Les adultes se voient recommander un régime pauvre en graisses pour prévenir le surpoids et les maladies cardiovasculaires. Les enfants, au contraire, puisent jusqu'à 40% de leur énergie dans les graisses. Ils ont donc besoin de graisses pour leur développement. A l'hôpital, je vois de nombreux enfants atteints de diarrhée chronique. Celle-ci est presque toujours due à une alimentation déséquilibrée, trop riche en protéines et trop pauvre en bonnes graisses. Or, les bonnes graisses sont capitales dans l'alimentation. Les acides gras oméga 3 et oméga 6 jouent un rôle majeur dans le développement cérébral. C'est pour cela qu'on les ajoute actuellement dans de nombreux aliments pour bébés.’
Mais il ne faut pas non plus que le bébé/jeune enfant prenne du poids trop vite?
Prof. Vandenplas: ‘En effet. Dans notre société, on associe encore l'image du bébé potelé à une bonne santé. Or, des études ont démontré que les bébés dodus devenaient souvent des adultes grassouillets. C'est ce qu'on appelle la ‘programmation nutritionnelle’: lorsque dans une période délicate de la croissance de l'enfant – durant ses premières années de vie – un stimulus alimentaire se produit, celui-ci peut influencer à long terme la structure des cellules graisseuses de son corps. Si votre enfant ne mange pas équilibré, vous augmentez ses risques de développer un surpoids, un diabète de type 2 ou des affections cardiovasculaires à l'âge adulte. Sans compter que vous lui inculquez de mauvaises habitudes alimentaires dont il ou elle aura d'autant de plus de mal à se débarrasser plus tard.’
Quels sont les autres nutriments importants dans l'alimentation des jeunes enfants?
Prof. Vandenplas: ‘En Belgique, environ 10% des enfants présentent une carence en fer, qui peut être lourde de conséquences dans la période de 0 à 3 ans. Il est prouvé qu'une telle carence peut entraîner un ralentissement du développement moteur et donc un retard mental. Mais pas question d'administrer des comprimés de fer à votre enfant, car un excès de fer est également nocif. Votre enfant doit avant tout puiser son fer dans une alimentation équilibrée (par ex. viande rouge, légumes verts) et des laits de suite et de croissance adaptés.’
Pourquoi ajoute-t-on des prébiotiques et des probiotiques dans certains aliments?
Prof. Vandenplas: ‘Nous assistons depuis quelques années à une recrudescence des maladies auto-immunes et des allergies. Certains scientifiques l'attribuent à un excès d'hygiène. Mais l'alimentation joue également un rôle. C'est la raison pour laquelle on ajoute de plus en plus de probiotiques (bonnes bactéries vivantes) ou de prébiotiques dans les aliments. Les prébiotiques sont des fibres qui se décomposent dans le gros intestin et améliorent la flore intestinale. Une flore intestinale saine stimule le système de défense naturel.’
Auriez-vous un ultime conseil à donner?
Prof. Vandenplas: ‘Les parents oublient parfois que l'alimentation remplit aussi une fonction sociale. Prendre le temps de manger ensemble est primordial. Et puis, un mode de vie sain n'est pas seulement une question d'alimentation. Bouger est au moins aussi important! En tant que parents, montrez le bon exemple: faites du sport avec votre enfant au lieu de l'installer devant la télé avec un DVD.’
(1) Alan Parker, Institute of Child Health, Londres, Angleterre.
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